À la recherche du bord du monde: d'Alexandre à Colomb
Carte de Ptolémée du 2e siècle après JC
"Les regions autour des Colonnes d'Hercule sont en relation avec les regions autour de l'Inde et entre elles il n'y a que la mer." Cette phrase d'Aristote, telle que conservee par Strabon, a inspire l'exploration du monde comme aucune autre, la seule chose qui restait a calculer etait la taille de cet ocean. Mais reprenons les choses depuis le debut.
Les peuples de la Mediterranee a la navigation developpee ont mene des explorations chacun dans sa region. Selon Herodote, les Pheniciens ont fait le tour de l'Afrique sur ordre du pharaon Necho II, tandis que les Carthaginois ont fait de courts voyages vers l'Atlantique. Mais ce qui differenciait les explorations des anciens Grecs, ce sont les sciences.
Ils avaient des cartes avec des coordonnees geographiques, ils ecrivaient des livres dans lesquels ils enregistraient des informations geographiques et ce qu'ils rencontraient d'autre, comme les peuples et leurs coutumes, et de cette facon ils preparaient le terrain pour les prochains explorateurs. La premiere carte du monde a ete realisee par Anaximandre qui representait une terre plate avec le monde connu des Grecs autour de la Mediterranee.
La premiere grande exploration du monde etais l'expedition d'Alexandre qui, comme on le sait, etait un eleve d'Aristote et s'est inspire de ses idees. A l'epoque d'Alexandre, l'Inde etait consideree comme la fin du monde, c'est peut-etre pour cela qu'il voulait la conquerir afin de devenir le maitre du monde. Alexandre et ses successeurs ont considerablement elargi les connaissances geographiques en fournissant les informations pour la derniere carte de l'Antiquite, celle du cartographe alexandrin Claudius Ptolemy qui a vecu a Alexandrie au 2eme siecle apres JC.
Pendant ce temps les cartes avaient evolue. Eratosthene, le pere de la geodesie, avait invente la forme spherique de la terre, les paralleles et les meridiens, systeme de coordonnees alors qu'il avait mesure le diametre de la terre avec une grande precision. Mais la carte de Ptolemee contenait peu de details a partir de l'Inde, en particulier en ce qui concerne la Chine (Sinus comme il l'appelait). Il n'y avait pas non plus de fin en vue en Asie.
Les oeuvres des Grecs de l'Antiquite etaient passees au Moyen Age a l'Europe occidentale. Une etape supplementaire a ete franchie au 13e siecle lorsque Marco Polo s'est rendu en Chine par la route de la soie. Il enrichit encore les connaissances, nomma China Katay et Japon Chipango, tandis que pour la premiere fois la fin de l'Asie et le debut de l'ocean etaient representes sur des cartes. Mais les cartes resultantes etaient inexactes a la fois en termes de masse terrestre de l'Extreme-Orient et de localisation de la Chine et du Japon. En particulier, ils apparaissaient si loin au sud qu'ils se trouvaient dans la zone tropicale.
Une autre erreur des cartes medievales est que le diametre de la terre a ete calcule pour etre beaucoup plus petit qu'il ne l'est reellement et pour cela, ils ne croyaient pas en l'existence d'une terre entre les deux et encore moins d'un continent. L'estimation correcte d'Eratosthene d'une distance jusqu'a l'Inde de 14 000 milles avait ete rejetee, c'etait de toute facon trop loin pour un voyage en mer.
En 1453, Constantinople tombe aux mains des Ottomans et la route de la soie pour les chretiens est coupee. La necessite de traverser l'Atlantique pour poursuivre les echanges avec l'Est s'impose desormais.
La carte de Toscanelli montre ce qui se trouve entre l'Espagne et la Chine
Christophe Colomb en 1492 a voyage selon la carte de Paolo Toscanelli. L'emplacement de la Chine et du Japon sous les tropiques explique le cours vers le sud-ouest qu'il a suivi. Tout a fait par coincidence la ou il s'attendait a voir la Chine ou le Japon il a rencontre l'Amerique pour cela et ne s'est pas rendu compte qu'il decouvrait un nouveau continent.
Avec les nouvelles donnees, l'Oceanie fut bientot decouverte et le premier tour du monde fut fait par Magellan en 1519-1522.
